75 años después de “el peor desastre evitable en la historia de la Ciudad Capital”, los lugares comerciales al aire libre son más seguros que nunca
Según todos los informes, el peligro acechaba lejos de las mentes de los cerca de 7.000 espectadores que se amontonaban bajo la gran carpa del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus en un sofocante día de verano de 1944. Pero menos de una hora después de que comenzara el espectáculo, el Hartford Circus Fire cobró la vida de 167 personas e hirió a 682 más.
En esta quinta entrega de nuestra serie sobre las lecciones aprendidas de los incendios más mortíferos en la historia de los EE. UU., examinamos las malas decisiones y las reglas laxas que llevaron a lo que Courant de Hartford considerado «el peor desastre evitable en la historia de la Ciudad Capital». Y explicamos cómo las lecciones desgarradoras aprendidas de la tragedia han hecho que los eventos públicos que involucran carpas, tribunas y gradas sean más seguros en la actualidad, y llevaron a la creación de un nuevo estándar de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA).
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Hartford era una ciudad que necesitaba un descanso cuando el circo llegó a la ciudad
El “Espectáculo más grande de la Tierra” ya había tenido un comienzo inestable en Hartford, CT. Con tantos estadounidenses luchando en la Segunda Guerra Mundial o necesitados en las fábricas para apoyar el esfuerzo bélico, el circo tenía una grave escasez de personal, ya que faltaban 300 de los 1600 trabajadores de los que dependía para operar. Había llegado a la ciudad tan tarde desde su presentación anterior en Providence, RI, que tuvo que cancelar su primer espectáculo en Connecticut, una señal segura de mala suerte para la gente supersticiosa del circo.
Hartford era una ciudad que necesitaba desesperadamente un descanso, con residentes trabajando turnos dobles en fábricas del área como Colt Firearms y Sikorsky para mantenerse al día con las demandas de producción de guerra. En la era anterior a la televisión, la visita del circo era un evento muy anunciado.
El 6 de julio de 1944 amaneció como un típico día de mediados de verano en el noreste, con temperaturas cercanas a los 90 grados por la tarde y el aire cargado de una humedad sofocante. Exactamente un mes después del Día D, la gente estaba llena de esperanza de que la guerra terminaría pronto. Con muchos hombres locales todavía en el extranjero, fueron en su mayoría mujeres y niños quienes asistieron en masa a la malograda matiné, casi llenando la gran carpa.
Hermanos Ringling’ Se montó una enorme carpa en un lote de circo propiedad de la ciudad y un informe de la NFPA de 1944 afirma que “hubo algo de prisa” en prepararla para el espectáculo de las 2 pm, ya que había llegado tan tarde. Con 74,000 pies cuadrados, la carpa cubría más de 1.5 acres y pesaba alrededor de 19 toneladas. Tenía capacidad para 9.000: 6.000 en asientos reservados y otros 3.000 en entrada general.
En la década de 1940, los códigos de la ciudad abordaban la cantidad y el tamaño de las salidas, la ubicación de los extintores de incendios, la protección contra incendios y otros problemas de seguridad. Pero las reglas se centraron principalmente en estructuras fijas como teatros y mucho menos estrictas para lugares de entretenimiento temporales como carpas de circo. Incluso después de que Ringling Bros. sufriera un grave incendio que mató a 50 animales en Cleveland dos años antes, la seguridad contra incendios en el circo siguió siendo una cuestión de costumbre y conveniencia.
Un inspector del departamento de construcción de Hartford emitió un permiso antes de que las gradas del circo estuvieran listas, sin indicios de que se consideraran cuestiones críticas como el ancho de salida o la protección contra llamas de la carpa. La oficina local de prevención de incendios no recibió ningún aviso oficial de que se había emitido el permiso o incluso que el circo estaba en funcionamiento. Después de todo, Ringling Bros. había visitado Hartford antes y viajado por Nueva Inglaterra en semanas anteriores, y la configuración siempre era la misma. El circo era una institución más antigua que los códigos de construcción de muchas ciudades, y el informe de la NFPA afirma que los funcionarios locales le dieron la bienvenida sin dudarlo.
Qué salió mal en “el día que lloraron los payasos”
El acto de los animales salvajes acababa de terminar, y la multitud miraba con silenciosa anticipación cómo los famosos Flying Wallendas comenzaban su actuación aérea en la cuerda floja cuando la banda de repente irrumpió en «The Stars and Stripes Forever». La canción es una señal de emergencia universal para los empleados del circo. El líder de la banda había visto llamas en el lado de barlovento de la tienda, a unos 20 pies al sur de la entrada principal.
Los testigos dijeron más tarde que las llamas tenían unos cinco o seis pies de altura cuando la banda comenzó a tocar, aún lo suficientemente pequeñas como para haber sido potencialmente controladas por un extintor de incendios, según el informe de la NFPA. Pero aunque el circo tenía docenas de extintores, ninguno había sido sacado del almacén y distribuido por toda la carpa. Peor aún, muchos estaban vacíos o no habían sido inspeccionados o recargados en algún tiempo.
Oficialmente inconsciente de la actuación del circo, el departamento de bomberos de Hartford no tenía un destacamento en el lugar hasta que fue llamado para extinguir las llamas. El circo solía colocar cuatro de sus propios camiones cisterna fuera de la carpa durante las actuaciones, pero se habían utilizado para llevar agua a los animales y rociar los terrenos secos y polvorientos, y estaban a más de un cuarto de milla de distancia cuando se desató el fuego. Incluso si hubieran estado cerca, pocas de sus mangueras encajaban en las bocas de incendio de la ciudad. El único equipo de extinción de incendios inmediatamente disponible eran cubos de agua, que resultaron ineficaces contra el furioso incendio.
El maestro de ceremonias trató de mantener la calma de la audiencia, pero sus instrucciones se desvanecieron cuando falló la energía de su micrófono. La gente salió en estampida hacia las nueve salidas de la tienda, solo para descubrir que algunas de ellas estaban bloqueadas.
Los empleados del circo habían erigido toboganes de cercas portátiles de metal para guiar a los grandes felinos entre sus jaulas en el cuadrilátero y los camiones estacionados fuera de la carpa. Los toboganes todavía estaban en su lugar en dos salidas cuando estalló el incendio, impidiendo que los miembros de la audiencia escaparan desesperados. Algunas personas que intentaron trepar por los toboganes fueron arañadas por los gatos en pánico. Después del incendio, los cuerpos se amontonaron tan alto en las rampas de los gatos que los bomberos encontraron niños enterrados aún vivos, protegidos por las personas que estaban encima de ellos.
La causa del incendio nunca se determinó oficialmente. Una teoría ampliamente aceptada involucró un cigarrillo que se tiró descuidadamente en una tienda de campaña que carecía de carteles de «Prohibido fumar». Robert Dale Segee, entonces un trabajador de circo de 14 años que luego fue condenado por otros incendios provocados, confesó haber iniciado el incendio en 1950, pero luego se retractó.
No importa cómo comenzó, el fuego se propagó a una velocidad asombrosa, atravesando una carpa de circo que había sido impermeabilizada con una mezcla de 1,800 libras de cera de parafina y 6,000 galones de gasolina, la Courant de Hartford informó, esencialmente transformándolo en una mecha gigante. Trozos de lienzo en llamas llovieron sobre la aterrorizada audiencia, incendiando el cabello y la ropa.
En la loca carrera por escapar, algunas personas cayeron y fueron aplastadas o asfixiadas bajo montones de cuerpos. Otros murieron después de saltar 12 pies de las gradas para evitar las llamas. Y otros quedaron atrapados como clientes que bajaban de las gradas y arrojaban sillas plegables sueltas fuera de su camino, creando una barrera enredada para los que estaban detrás de ellos.
Abundaban los relatos de heroísmo. Un hombre arrojó niños por encima de los toboganes de animales en las salidas bloqueadas. Otros espectadores y empleados del circo usaron navajas para atravesar la carpa y sacar a la gente a un lugar seguro; Los New York Times informó que un niño de 13 años recibió más tarde un premio del gobernador de Connecticut y una beca para la Universidad de Connecticut por ayudar a 600 personas a escapar. El payaso de circo Emmett Kelly fue fotografiado cargando un balde de agua durante el incendio, apareciendo en informes de periódicos de todo el país con el título «El día que lloraron los payasos».
Pero en menos de 10 minutos, las cuerdas de la carpa fueron consumidas por las llamas y sus postes de un pie de espesor cedieron, aplastando a las personas mientras caían y haciendo que la carpa en llamas de 19 toneladas se estrellara contra cualquiera que aún estuviera atrapado dentro. Cuando llegó el departamento de bomberos de Hartford, la carpa se había derrumbado por completo y el fuego consumía las gradas de madera. Todo lo que quedaba por hacer era apagar las llamas y comenzar a recuperar cuerpos y buscar sobrevivientes.
A diferencia de la mayoría de los incendios, donde la inhalación de humo es la principal causa de muerte, el informe de la NFPA indicó que muchas víctimas de incendios en circos murieron debido a quemaduras graves, tan carbonizadas que tuvieron que ser identificadas por retazos de ropa, joyas o registros dentales. Casi 70 de las personas que fallecieron tenían menos de 15 años. La identidad de algunas víctimas nunca fue descubierta.
Seis funcionarios de Ringling Bros. fueron acusados de homicidio involuntario después del incendio y cinco cumplieron condena en prisión. Los New York Times informado. En última instancia, el circo pagaría poco menos de $4 millones en reparaciones a las víctimas y sus familias.
Mire este video para obtener más información sobre el trágico incendio del circo de Hartford. Advertencia: algunas imágenes pueden resultar perturbadoras:
Cómo el incendio de Hartford Circus hizo que los lugares de entretenimiento temporales sean más seguros hoy
Edward J. Hickey, comisionado de policía estatal de Connecticut y jefe de bomberos estatal, estaba en la matiné condenada al fracaso con sus sobrinas y sobrinos. Él y su familia salieron ilesos y estuvo en el lugar para coordinar los esfuerzos iniciales de rescate y las primeras etapas de la investigación.
Irónicamente, Hartford había ganado el gran premio en el Concurso Inter-Cámara de Residuos de Incendios unas semanas antes del desastre del circo por implementar medidas agresivas de seguridad contra incendios, como salidas adecuadas de los lugares de reunión pública. Pero Hickey fue testigo del horror de las personas que se quemaban mientras trataban desesperadamente de escapar a través de las salidas con cuello de botella en la tienda que eran demasiado estrechas y pocas, e inmediatamente comprendió que los códigos de seguridad contra incendios y la aplicación que rigen las estructuras temporales eran lamentablemente inadecuados.
El código NFPA de la época, por ejemplo, requería unidades de 22 pulgadas de ancho de salida por cada 100 personas. La carpa del circo tenía solo 43 de las 91 unidades requeridas, según el informe de la NFPA. Y dos de las salidas estaban bloqueadas. El código NFPA también requería lugares con más de 200 asientos para sujetar de forma segura los asientos al piso. Pero una parte sustancial de la sección de asientos reservados del circo estaba compuesta por sillas plegables sueltas que se convirtieron en un obstáculo enredado cuando las personas que intentaban escapar las empujaban.
A raíz de la tragedia, la ciudad de Hartford y el estado de Connecticut iniciaron investigaciones sobre el circo y la actuación de los funcionarios y departamentos de la ciudad. Los informes revelaron deficiencias evidentes que, según los investigadores, nunca se habrían permitido deslizar en una estructura fija, como la inflamabilidad de la tienda, la falta del equipo necesario para combatir incendios y los medios de salida inadecuados. Los investigadores también notaron la falla de los departamentos de la ciudad para coordinarse entre sí.
Horrorizados por estas infracciones, los funcionarios de la ciudad y el estado aprovecharon al máximo la posición de Hartford como capital de seguros de la nación. Reclutaron a ejecutivos de seguros para ayudar a redactar las normas contra incendios más estrictas para espectáculos temporales en la nación. El incendio también incitó a otras ciudades, condados y estados a realizar una intensa revisión de sus propias normas que rigen los circos y otras formas de entretenimiento itinerante, y las normas de Hartford se extendieron rápidamente por todo el país.
La principal de las nuevas demandas fueron los requisitos para:
- Circos y carpas comerciales para tener departamentos de bomberos en espera para todas las actuaciones, con mangueras cargadas.
- Una guardia contra incendios dedicada a patrullar las instalaciones durante los eventos para detectar los primeros signos de peligro.
- Pasillos libres de asientos.
- Numerosas salidas sin obstrucciones desde todas las partes de un recinto, incluso si se deben reducir los asientos para lograrlo. No se permiten usos temporales para bloquear el número mínimo de salidas requeridas; en cambio, se deben agregar salidas adicionales para animales, artistas y otros usos.
- Tratamientos ignífugos para tiendas de campaña.
- Un suministro adecuado de equipos de extinción de incendios a la mano, con empleados capacitados en su uso.
- Restricciones para fumar.
El incendio también provocó demandas de más personal en las oficinas de prevención de incendios, que, según el informe de la NFPA, habían sido tan diezmadas por la guerra que cerraron en algunas jurisdicciones. Y en cuestión de meses, la Conferencia de Oficiales de Construcción de América y la NFPA habían establecido un comité conjunto, siguiendo el procedimiento de la Asociación Estadounidense de Normas (ASA). La ASA, que ahora funciona como el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI), coordina el desarrollo de estándares de consenso voluntario en los EE. UU.
El comité conjunto actuó rápidamente y preparó un borrador de una nueva norma propuesta que rige los carnavales, ferias, circos, exhibiciones, concursos, subastas y otras reuniones de entretenimiento al aire libre que se presentó a la reunión anual de la NFPA en junio de 1945. El inspector de edificios de Hartford y varias aseguradoras de Hartford los ejecutivos proporcionaron información.
El nuevo estándar fue aprobado menos de un año después y adoptado por jurisdicciones de todo el país, estableciendo el primer estándar nacional para la seguridad contra incendios en la industria de entretenimiento al aire libre. Estableció una supervisión estricta de los lugares de entretenimiento itinerantes temporales al detallar los requisitos para los pasajes de salida y pasillo, carpas ignífugas, fijación de asientos, capacitación del personal, un número mínimo de salidas, la cantidad y ubicación del equipo de extinción de incendios, el uso de ventiladores para dibujar apagado de calor y gases en caso de incendio, sistemas de iluminación de emergencia para evitar el pánico durante cortes de energía, y más.
En 1950, se incorporó al nuevo código una norma separada sobre tribunas, que aborda nuevos tipos de tribunas, así como versiones plegables en edificios que no se habían cubierto anteriormente. Hoy, NFPA 102: Estándar para tribunas, asientos plegables y telescópicos, carpas y estructuras de membrana recopila extractos relevantes de NFPA 101: Código de Seguridad Humana y NFPA 5000: Código de Seguridad y Construcción de Edificios en un recurso conveniente.
NFPA 102 cubre la construcción, ubicación, medios de salida, mantenimiento y protecciones como sistemas de alarma y reglas para calentadores y pirotecnia. Su objetivo: garantizar que se haga todo lo posible para proteger a las personas de incendios, tormentas, derrumbes y los peligros del pánico y el comportamiento de la multitud en los lugares de entretenimiento al aire libre.
En los 75 años transcurridos desde el incendio del circo de Hartford, ningún estadounidense ha perecido en el incendio de una carpa
El 16 de julio de 1956, 12 años y 10 días después del trágico incendio de Hartford, el circo Ringling Bros. realizó su último espectáculo de carpa bajo una carpa de lona en Pittsburgh, Pensilvania. Los costos laborales y las batallas de sindicalización habían hecho que fuera demasiado costoso preservar la gran carpa ambulante y el circo que se presentaba en arenas cubiertas a partir de entonces.
En mayo de 2017, el circo de 146 años dio su último toque final. Parece apropiado que visitó Hartford al final de su gira final, y realizó una actuación sin incidentes el 30 de abril de 2017.
El tipo tradicional de circos como Ringling Bros. que atrajo a miles en 1944 es cada vez más difícil de encontrar. Los circos que permanecen en los EE. UU. se han transformado en gran medida en algo nuevo, como el exitoso Cirque du Soleil que combina música, acrobacias y narraciones en grandes carpas, estadios y teatros de todo el mundo.
Pero el legado del circo tradicional sigue vivo en las reglas más estrictas y la supervisión más estricta de los lugares de entretenimiento temporales inspirados en el incendio de Hartford. Desde aquella fatídica matiné, el Courant de Hartford informa con orgullo que ni una sola vida estadounidense se ha perdido en el incendio de una carpa comercial.
Asegúrese de consultar otras entregas de nuestra serie sobre las lecciones aprendidas de los incendios más mortíferos en la historia de los EE. UU.:
El incendio del teatro iroqués y el incendio de Triangle Shirtwaist
El incendio de la escuela Our Lady of the Angels y el incendio del club nocturno Station
El incendio del MGM Grand en Las Vegas
El incendio del Supper Club de Beverly Hills
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