Las nuevas tecnologías, como los rociadores a prueba de manipulaciones y los códigos contra incendios más estrictos, mantienen las prisiones más seguras en la actualidad.
En 1930, la Penitenciaría de Ohio en Columbus se convirtió en un infierno y cientos de reclusos murieron. Algunos fueron mantenidos encerrados dentro de sus celdas por guardias apáticos o sádicos; otros fueron liberados demasiado tarde para encontrar seguridad.
Esta horrible tragedia fue la tormenta perfecta de negligencia y prácticas ineptas de seguridad contra incendios: un edificio lleno de demasiada gente, guardias sin capacitación y sin protocolos de emergencia. A esta mezcla de problemas se sumaba una serie de combustibles. El incendio comenzó en una mezcla de andamios de madera recién cortada; creció alimentándose de un antiguo techo de madera; su fuente de ignición era una vela sobre un montón de trapos aceitosos.
La magnitud del incendio de la Penitenciaría de Ohio fue ciertamente prevenible, al igual que la pérdida de vidas.
Hoy, las velas encontradas en una prisión serían contrabando. El techo podrido que cobijaba a los reclusos sería ignífugo. Una instalación moderna requeriría detectores de humo, guardias capacitados en el uso de extintores de incendios en el lugar y probablemente habría una red de tuberías de rociadores solicitada por NFPA 101: Código de seguridad de vida.
Siga leyendo para saber cómo comenzó y progresó el incendio, y cómo cambió la seguridad de la vida en las prisiones después del desastre.
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La Penitenciaría del Estado de Ohio no tenía premios por habitabilidad o seguridad, luego ocurrió su peor tragedia
La Penitenciaría del Estado de Ohio fue una consecuencia de la cárcel de la ciudad de Columbus que tenía solo trece celdas en 1815. La penitenciaría abrió oficialmente en 1834 pero aún se estaban construyendo edificios; en 1837, los funcionarios estatales habían agregado un ala de mujeres. Durante las décadas previas a la tragedia de 1930, la penitenciaría se convirtió en el lugar de las ejecuciones en la horca en Ohio y, más tarde, en la silla eléctrica.
En 1963, se prohibió la pena de muerte en Ohio, pero la prisión siguió alojando a hombres y mujeres hasta que sus puertas de acero se cerraron de forma permanente en 1984. Todos los edificios penitenciarios fueron demolidos en 1998.
Durante los primeros años de la Gran Depresión, la prisión era un destino abarrotado y miserable para los condenados por delitos violentos y no violentos. En el momento del incendio, sus paredes albergaban a 4.300 reclusos en un recinto diseñado para 1.500.
A primera hora de la tarde del 21 de abril, se desató un incendio de combustión lenta en el borde occidental del West Block de seis pisos, donde se había construido un alto andamio de madera como parte de una expansión planificada. Las velas encendieron trapos que quemaron la madera verde de la nueva estructura, produciendo un denso humo negro que se vertió en una sección que albergaba a 800 prisioneros.
El incendio provocado se considera la causa más probable, pero continúa la controversia sobre el origen del incendio. Después del incendio principal, tres incendios más pequeños sin duda fueron intencionales.
Humo denso, fugitivos desesperados, disturbios y presos abandonados en sus celdas.
Era el final de la tarde y los reclusos acababan de ser encerrados adentro por la noche. Cuando el andamio de madera comenzó a arder, creó un humo nocivo. Los hombres suplicaron a los guardias que abrieran las puertas mientras el humo llenaba sus celdas. Los informes indican que sus gritos fueron escuchados pero ignorados; de hecho, se informó que los guardias continuaron encerrando a los reclusos como parte de la rutina nocturna incluso después de que apareció el humo.
A medida que el fuego se extendía hacia arriba, el techo se incendió, poniendo en peligro a más prisioneros en el piso superior. Dos reclusos se arriesgaron y forzaron las llaves de un guardia, y luego comenzaron a liberar a sus compañeros de prisión. Antes de que el humo redujera la visibilidad y las llamas se cerraran, los dos hombres pudieron liberar a unos 50 prisioneros. Se informó que 160 reclusos quedaron atrapados en sus celdas o en el edificio cuando el techo finalmente se derrumbó.
En medio del horror de los prisioneros encerrados, los guardias indiferentes y el caos lleno de humo, surgió otro problema. Los prisioneros comenzaron a arrojar piedras a los guardias que no solo se negaban a ayudarlos, sino que los encerraban. Cuando llegaron los bomberos, lucharon a través de la violencia para llegar a los puntos de acceso para sofocar las llamas.
Los guardias estacionados en los muros de la prisión y las torres de vigilancia manejaban ametralladoras para evitar fugas. Los funcionarios de prisiones reclutaron a 500 soldados de una base militar local, Fort Hayes, quienes llegaron rápidamente al lugar.
El alcance del incendio también trajo refuerzos adicionales en forma de una tropa de miembros de la Guardia Nacional. Estas tropas aseguraron sus armas con bayonetas mientras se preparaban para “disparar a matar”, según las órdenes de los funcionarios penitenciarios.
La prisión, rodeada de hombres armados, estaba segura mientras el fuego rugía y crecía.
Se solicitó toda esta seguridad adicional antes de que Warden Preston Thomas contactara al departamento de bomberos de Columbus. Revista NFPA más tarde informó que Thomas creía que el incendio era parte de un intento de fuga, y estaba decidido a no dejar que eso sucediera.
Los presos que sobrevivieron relataron el terror; muchos de los que murieron fueron “cocinados vivos”
Incendio en la Casa Grande de Michael Roth narra las historias de los hombres que sobrevivieron al incendio y describe las condiciones en las que se encontraron los cuerpos. Roth prepara la escena:
El resplandor brilló a lo largo de formas empapadas de aceite y maderas secas de I&K [sections], en proceso de reconstrucción, hacia el sur en los bloques de celdas desafortunados, incendiando el antiguo techo de madera, que estaba atrasado para ser reemplazado. Nubes de humo se elevaron, llenando no solo los bloques de celdas sino también el cuadrángulo de la prisión.
Los reclusos respondieron con actos de desesperación al no poder escapar de sus celdas cerradas:
A medida que el calor se hizo más intenso, algunos prisioneros que aún estaban encerrados en las gradas de G&H dejaron correr agua en sus fregaderos y se echaron agua en la cara y entre ellos; otros empaparon mantas y las colgaron frente a sus celdas para que no entre el humo; aún otros sumergieron la cabeza en sus inodoros llenos de agua (algunos de los muertos fueron encontrados en esta posición). Según los informes, varios se cortaron la garganta en lugar de ser quemados vivos, mientras que otros suplicaron a los guardias que les dispararan…
Aunque la mayoría de los reclusos encontraron seguridad, los de la Unidad Oeste se vieron muy afectados. La mayoría de los hombres murieron allí por inhalación de humo después de que los materiales altamente combustibles (los andamios y el techo viejo) comenzaran a arder. Algunos prisioneros fueron quemados, incapaces de escapar de sus celdas cerradas o del edificio, mientras que otros atrapados en jaulas de metal fueron cocinados por el intenso calor.
El 22 de abril, el local Señal de Zanesville periódico informó que 319 hombres habían perdido la vida. Otros 150 fueron hospitalizados con una «poca posibilidad de recuperación» y «otros 100 sufrieron heridas leves».
Cinco prisioneros más murieron a los pocos días del incendio. El recuento final de cadáveres no dejó lugar a dudas: este fue uno de los incendios más mortíferos en la historia de los EE. UU. y el incendio en una prisión más mortífero.
Mire este video para obtener más información sobre el incendio de la penitenciaría estatal de Ohio (advertencia: algunas imágenes pueden ser gráficas):
El incendio de la Penitenciaría de Ohio cambió el sistema penitenciario de Ohio
La protección contra incendios no faltaba por completo en el campus de la Penitenciaría del Estado de Ohio de 1930, pero era extremadamente inadecuada para algo más que un incendio menor. Las medidas en ese momento incluían:
- Numerosos hidrantes contra incendios que se conectan a las tuberías principales de agua de la ciudad fuera de los muros sur y oeste de la prisión.
- Pequeños extintores dentro de los muros de la prisión, repartidos por todo el campus.
La prisión incluía una torre de agua de 134 pies de altura con un tanque que contenía 125,000 galones dentro de los muros de la prisión, pero no había hidrantes para acceder al agua para combatir incendios. También se encontraron varios cientos de pies de manguera contra incendios revestida de goma y algodón de 2,5 pulgadas en carretes en la penitenciaría. Un informe de seguros contra incendios publicado poco después del incendio señaló que «había [was] ninguna organización institucional” disponible para emplear estos recursos.
En 1930, las condiciones para la reforma penitenciaria estaban maduras luego de una serie de disturbios en las prisiones a nivel nacional que comenzaron en el verano de 1929 y se intensificaron después del desastre de Ohio. En ese momento, fue el incendio más mortífero en la historia de EE. UU. dentro de un edificio, aparte del incendio. que devastó trágicamente el Teatro Iroquois en 1903. El escrutinio de la prensa y la comunidad resultó en dos reformas importantes:
- Se cambiaron las leyes de sentencias mínimas, ya que las leyes que exigen sentencias por delitos menores se consideraron factores que contribuyen al hacinamiento.
- Las leyes aprobadas el año siguiente (1931) crearon la Junta de Libertad Condicional de Ohio, incluidos los procedimientos de libertad condicional para liberar a 2346 prisioneros de la instalación en 1932.
Estos cambios mejoraron las condiciones de los reclusos y Ohio comenzó a abordar la seguridad contra incendios de inmediato. A las pocas semanas de la tragedia, el jefe de bomberos del estado, la oficina del Fiscal General y el gobernador de Ohio iniciaron tres investigaciones separadas.
Al ser interrogado por la Junta de Investigación del Gobernador, el alcaide admitió que estaba más preocupado por las fugas que por el incendio en sí mismo y culpó al estado por las condiciones de hacinamiento. Warden Thomas también afirmó que el sentido común, en lugar del entrenamiento de los guardias, era suficiente para cumplir con los estándares de evacuación de emergencia, según un Revista NFPA informe.
Un informe de la Oficina de Inspección de Ohio (OIB), una organización privada respaldada por compañías de seguros contra incendios, concluyó que lo siguiente habría mitigado, si no prevenido, gran parte del daño:
- Construcción de edificios a prueba de fuego
- Muros cortafuegos adecuados
- Equipo de primeros auxilios adecuado
- Aspersores automáticos
Un artículo del periódico local del 1 de enero de 1931 incluido en el informe de la OIB anunció que se había instalado un nuevo techo ignífugo sobre la penitenciaría mientras se preparaba para recibir más reclusos. Al momento de escribir ese artículo, la prisión en recuperación se describió como “inactiva”.
Después de que se disipó el humo: las prisiones son más seguras contra incendios
Los sistemas de rociadores automatizados existían en 1930 y la ciudad de Columbus tenía un departamento de bomberos bien capacitado, pero el personal de la Penitenciaría Estatal de Ohio y los estándares de construcción eran inadecuados. El alcaide no estaba interesado en prepararse para incendios u otras emergencias y transmitió esta actitud a los guardias. El edificio en sí contenía múltiples debilidades, incluidos materiales altamente combustibles.
Si bien la Penitenciaría de Ohio fue uno de los peores infractores entre las prisiones, no estaba sola en sus condiciones de vida draconianas y la falta de códigos de construcción y seguridad contra incendios. La pérdida de vidas allí fue acelerada por el momento del incendio, las prioridades y demoras del alcaide y las condiciones ambientales (incluido el viento y la ira de los reclusos) que dificultaron la lucha contra el incendio. Sin embargo, las debilidades subyacentes en la seguridad básica contra incendios, debido en parte al estado de los códigos de incendios en 1930, contribuyeron significativamente a la catástrofe.
Hoy, la conflagración de Ohio está clasificada por la NFPA como el decimotercer incendio más mortífero en la historia de los Estados Unidos. Y las condiciones de hace casi un siglo marcan un marcado contraste con los estándares contemporáneos de seguridad contra incendios en las prisiones.
En las nueve décadas transcurridas desde el incendio, se han logrado avances significativos para mejorar las condiciones subyacentes en las prisiones de EE. UU., como el hacinamiento y la capacitación inadecuada de los funcionarios penitenciarios. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) y la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) han ordenado específicamente mejoras a las instituciones de custodia, incluidas las instalaciones correccionales y de detención.
Por ejemplo, las prisiones modernas usan materiales resistentes al fuego, siguen requisitos detallados de notificación y detección automática de incendios, y los rociadores automáticos están instalados en las Condiciones de uso II a V por NFPA 101: Código de Seguridad Humana.
NFPA 101 cambió sus códigos para prisiones como resultado del incendio de Ohio, recomendando específicamente después de la tragedia que las instalaciones existentes y nuevas se construyan con materiales limitados o no combustibles. Además, el nuevo código estipuló reglas más estrictas para el uso de rociadores automáticos y/o detección de alarmas contra incendios en prisiones y centros de detención, tanto nuevos como existentes.
La edición más reciente de NFPA 101 aborda las prisiones en el «Capítulo 22: Nuevas ocupaciones correccionales y de detención» y «Capítulo 23: Ocupaciones correccionales y de detención existentes». El lenguaje en ambos capítulos describe cuatro disposiciones básicas:
De la edición 2018 de NFPA 101
22.1.1.2.2 Debido a que la seguridad de todos los ocupantes de las instalaciones penitenciarias y correccionales no puede garantizarse adecuadamente únicamente dependiendo de la evacuación del edificio, su protección contra incendios se proporcionará mediante la disposición adecuada de las instalaciones; personal adecuado y capacitado; y desarrollo de procedimientos de operación, seguridad y mantenimiento compuestos por lo siguiente:
(1) Diseño, construcción y compartimentación
(2) Provisión para protección, alarma y extinción
(3) Programas de planificación, capacitación y perforación para la prevención de incendios para el aislamiento del fuego y el traslado de los ocupantes a áreas de refugio, para la evacuación del edificio o para la protección de los ocupantes en el lugar.
(4) Provisión de seguridad necesaria para la seguridad del público y los ocupantes de la instalación.
Las prisiones de EE. UU. también han incorporado una mejor capacitación para los funcionarios penitenciarios. Las puertas del edificio ahora se pueden abrir o cerrar de forma remota para que los reclusos puedan ser liberados si el fuego, el humo o el calor impiden que los guardias giren una llave manualmente. Las herramientas para cerrar los rociadores errantes, como los Shutguns, pueden reducir el daño causado por la manipulación de los rociadores y el vandalismo, lo que hace que estos sistemas automáticos de supresión sean más prácticos en un entorno penitenciario.
Algunos requisitos son el resultado del código NFPA revisado; otros se derivan de decisiones legales destinadas a garantizar que los reclusos reciban su derecho a un entorno seguro. Esta combinación de nueva tecnología, capacitación de oficiales penitenciarios y legislación para abordar el hacinamiento en las prisiones ha mejorado significativamente la seguridad.
El diseño de prisiones lleva el equipo «a prueba de manipulaciones» a un nuevo nivel
Por supuesto, las prisiones continúan teniendo un «factor X» en lo que respecta a la seguridad contra incendios porque aproximadamente una cuarta parte de los incendios en las prisiones son intencionales. Cuando se combina con el problema de mantener los detectores de humo, los extintores de incendios y los rociadores, la protección de los edificios penitenciarios y sus habitantes es un desafío.
Los incendios en las prisiones a menudo ocurren porque el fuego se puede usar como arma, ya sea para dañar o intimidar a otros, o para autolesionarse. Los reclusos han usado rociadores para unir sogas para suicidios exitosos. Los rociadores han creado oportunidades tentadoras debido al aburrimiento, la desesperación o la agresión. El desmontaje de rociadores para reutilizar piezas como armas o herramientas es un problema común.
Mantener el equipo de seguridad seguro requiere una capa adicional de diligencia e ingenio. La probabilidad de que los reclusos alteren y saboteen el equipo en muchas instalaciones es casi una certeza. Por esta razón, los equipos creados específicamente para entornos en los que podría ocurrir un sabotaje ahora se instalan regularmente en prisiones y cárceles. Muchas estructuras utilizan sistemas de rociadores institucionales (consulte nuestro blog sobre rociadores contra incendios en prisiones) y/o minimizan el uso de rociadores en unidades de vivienda donde las tasas de autolesiones son más altas.
Para impedir la manipulación, los rociadores institucionales en prisiones y centros de salud mental utilizan componentes resistentes a la manipulación, como escudo (embellecedor)s de bloqueo y piezas que se desprenderán con peso adicional (normalmente más de 50 libras). Estas piezas van empotradas en las paredes, por lo que no pueden utilizarse como anclajes efectivos para colgar.
Los obturadores, las herramientas y los kits institucionales están diseñados para cortar rápidamente el agua que rocía cuando se activa un rociador pero no hay fuego. Estos dispositivos tienen un elemento térmico de eslabón fusible que se activa a 73 °C (164 °F) para servir como rociador temporal hasta que se pueda instalar un reemplazo.
Después del incendio de la Penitenciaría de Ohio: las prisiones modernas aún requieren vigilancia de seguridad contra incendios
Las lecciones de Ohio todavía están con nosotros. Los entornos penitenciarios enfrentan desafíos únicos en el control de multitudes y el mantenimiento de equipos de seguridad. Pero los códigos de incendios adaptados, las reformas penitenciarias y la disponibilidad de equipos que no solo se pueden instalar en las prisiones, sino que también se pueden mantener de manera efectiva, mejoran las probabilidades de prevenir y extinguir incendios.
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