Una mirada a la seguridad contra incendios cambiante en un panorama legislativo dinámico
Gracias a los códigos progresivos de seguridad contra incendios, la mayoría de los edificios comerciales nuevos hoy en día tienen instalados rociadores contra incendios, y Estados Unidos registra la mayor cantidad de sistemas. Los rociadores contra incendios proporcionan una barrera de seguridad fundamental para los ocupantes de tiendas minoristas, oficinas, apartamentos, almacenes y otros edificios comerciales.
Si bien los rociadores se han utilizado durante más de 140 años, no fue sino hasta la década de 1960 que se promulgaron por primera vez los reglamentos y códigos que exigen la instalación de rociadores contra incendios. Después de compilar estadísticas impresionantes sobre la efectividad de los rociadores para salvar vidas y proteger la propiedad, los grupos de seguridad contra incendios comenzaron a luchar por actualizaciones de códigos que requerirían una instalación más amplia en diferentes tipos de edificios.
El papel de las normas en la configuración de los requisitos locales
Los códigos modelo de construcción y de incendios de hoy en día se basan en ciertos factores, como cuántas personas suelen estar en un local, la altura y el tamaño del edificio y su propósito. Pero no todos los códigos de modelo coinciden exactamente en los detalles. En muchos casos, el requisito es una función de la seguridad de la vida, mientras que otros se centran en la protección de la propiedad y la seguridad de la vida.
En el Código Internacional de Construcción (IBC) por ejemplo, todas las ocupaciones residenciales, independientemente del tamaño, requieren rociadores. Otros tipos de ocupaciones tienen dos escenarios que pueden conducir a rociadores: tamaño o carga de ocupantes. El IBC define la carga de ocupantes como “El número de personas para las cuales se ha diseñado el medio de salida de un edificio o parte del mismo”.
Varios requisitos de IBC también dependen del tamaño al tener en cuenta la carga de ocupantes y/o el tipo de ocupación. Las instalaciones educativas y la mayoría de las ocupaciones de Asamblea, por ejemplo, requerirán rociadores cuando el tamaño exceda los 12,000 pies cuadrados o 300 personas, lo que ocurra primero. Con restaurantes y clubes nocturnos, este umbral es de 5000 pies cuadrados o 100 ocupantes, respectivamente. Otros tipos de espacios dependen únicamente del tamaño del espacio, como Mercantil y muchas ocupaciones de Almacenamiento (S-1), que requieren rociadores cuando alcanzan los 12,000 pies cuadrados.
Una vez promulgados por los gobiernos estatales y locales de los EE. UU., estos códigos a menudo se revisan y modifican. Y aunque el código a menudo exige rociadores contra incendios en construcciones nuevas, los edificios existentes pueden ser un asunto diferente. Dependiendo de la edad, el tamaño y el propósito de una estructura, es impredecible si tiene un sistema de rociadores contra incendios y si la ley local requiere que los propietarios adapten ese edificio en particular.
Las tragedias evitables estimulan la introducción de leyes
Las modificaciones se están volviendo cada vez más comunes para los edificios comerciales a medida que más gobiernos las adoptan como leyes, en su totalidad o en parte. Las ordenanzas a menudo brindan opciones como un sistema de seguridad de vida diseñado en lugar de cobertura de rociadores, restricciones de área de piso más grandes, vías de salida extendidas, compartimentación y/o cobertura de rociadores solo en las áreas comunes, entre otros elementos para satisfacer las metas de protección contra incendios.
Aún así, la modernización de un edificio existente puede ser una propuesta costosa, razón por la cual las nuevas ordenanzas a menudo encuentran una fuerte oposición por parte de los propietarios y residentes del edificio. Desafortunadamente, a menudo es una tragedia pública la que sirve como impulso para nuevos mandatos legales. E incluso entonces, algunos luchan contra la aprobación de las leyes.
Caso en cuestión: un incendio el 15 de mayo de 2017 en el edificio Midtown Towers en el centro de Pittsburgh, PA, mató a un residente y desplazó a otros 100. En septiembre del año siguiente, se presentó una resolución en el Ayuntamiento de Pittsburgh que exigiría que los edificios de gran altura de 75 pies o más tuvieran sistemas de rociadores automáticos, con 12 años para instalarlos. El jefe de bomberos de Pittsburgh, Darryl Jones, argumentó que «si el edificio hubiera estado completamente rociado, el fuego se habría extinguido, no habría habido pérdida de vidas y no habría sido noticia».
Sin embargo, la resolución se retrasó después de que los residentes y los propietarios de los edificios se opusieran furiosamente, citando preocupaciones sobre el costo de cumplir con la ley, así como la falta de excepciones para edificios con otras medidas de protección contra incendios.
Las ciudades y los estados tienen códigos de construcción en evolución
La ciudad de Nueva York enfrentó presiones similares para mejorar los códigos contra incendios luego de desastres como el incendio del Happy Land Social Club en 1990 y el incendio del Deutsche Bank en 2007. Después de un incendio en 1998 que mató a cuatro personas en un próspero edificio de apartamentos del Upper West Side, la ciudad promulgó la Ley Local 10 (de 1999), que exige que todos los edificios de apartamentos residenciales de nueva construcción con tres o más unidades estén protegidos con sistemas automáticos de rociadores contra incendios. En ese momento, los edificios residenciales de gran altura existentes permanecían exentos de los requisitos de rociadores contra incendios.
En los últimos 20 años, cientos de edificios de oficinas de gran altura en la ciudad se han vuelto más seguros debido a los requisitos de instalación de rociadores comerciales más estrictos. Muchas de las instalaciones fueron ordenadas por la Ley Local 26, que se aprobó en 2004 y surgieron de las recomendaciones de un grupo de trabajo formado después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 para revisar los estándares de seguridad. Más de 1200 edificios de oficinas que tienen al menos 100 pies de altura y se construyeron antes de 1984, cuando los rociadores se convirtieron en un requisito en los edificios nuevos, tienen hasta el 1 de julio de 2019 para completar las modificaciones de los rociadores.
Otras ciudades y estados han seguido un camino similar. En Florida, actualmente se está revisando la legislación a nivel estatal que obligaría a los condominios de gran altura existentes a instalar sistemas de rociadores o un sistema de seguridad de vida diseñado para enero de 2023. La ley requeriría que estas estructuras multifamiliares tengan sistemas de rociadores en cada unidad, o como mínimo, en áreas comunes junto con detectores de humo, extintores de incendios y otras medidas de seguridad contra incendios.
Todos los condominios construidos desde la década de 1990 ya están obligados a tener sistemas de control de incendios, pero a los edificios construidos con anterioridad se les ha otorgado continuamente extensiones de tiempo para instalar los rociadores. El rechazo a la medida ha estado en curso durante varios años, en gran parte liderado por asociaciones de condominios y propietarios de viviendas que se resisten al precio de los sistemas de rociadores.
Los requisitos de actualización avanzan en los EE. UU.
Un informe de la NFPA de 2017 destaca el valor de los sistemas automáticos de rociadores contra incendios: las posibilidades de morir en un incendio se reducen hasta en un 75 % cuando se despliegan los rociadores.
Con evidencia creciente sobre los beneficios de los rociadores contra incendios, los gobiernos estatales y locales de todo el país continúan avanzando con los requisitos de actualización de rociadores para rascacielos, hoteles y apartamentos, clubes nocturnos, asambleas públicas y otros edificios comerciales. Una revisión legislativa de 2018 de Edad del rociador proporciona una instantánea del estado de los requisitos de actualización de rociadores para varios edificios en numerosos estados:
- Connecticut, Florida, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey y Virginia tienen requisitos de modernización para asilos de ancianos.
- Florida, Nevada y Virginia actualmente han promulgado requisitos de modernización para hoteles y apartamentos. Connecticut y Virginia requieren modernizaciones solo para hoteles.
- Nueva Jersey ha establecido requisitos de modernización para ocupaciones institucionales.
- Nueva Jersey y Virginia han promulgado requisitos de modernización para dormitorios universitarios e Illinois para dormitorios y casas griegas.
- Los requisitos de modernización de edificios altos están vigentes en California, Florida, Luisiana, Nueva Jersey y Nevada.
- Massachusetts requiere modificaciones para los clubes nocturnos, mientras que Michigan tiene requisitos pendientes para las residencias universitarias y las instalaciones correccionales.
- Oregon está considerando requisitos de modernización para edificios altos.
Los incentivos pueden ayudar a estimular las actividades de modernización
Si bien los propietarios de edificios generalmente no están en desacuerdo con las autoridades de bomberos sobre la justificación para proteger sus edificios con rociadores contra incendios, el problema se centra en gran medida en el costo. La aprobación de la Ley de Empleos y Reducción de Impuestos (TCJA) en 2017 brinda un alivio muy necesario en ese sentido. La ley incentiva la inversión en sistemas de protección contra incendios que salvan vidas al permitir que las empresas deduzcan el gasto total (hasta $1 millón) de instalar o actualizar un sistema de extinción de incendios.
Debido a que la ley permite a los dueños de negocios deducir el gasto en el año fiscal en que se pone en servicio el equipo, pueden recuperar más rápidamente el costo de la inversión inicial. Anteriormente, el costo de los sistemas comerciales de protección contra incendios se capitalizaba y depreciaba durante un período de recuperación de 5, 7, 15 o 39 años, dependiendo de ciertos factores como el tipo de sistema y si la instalación involucraba propiedad propia o arrendada.
en su actual forma, la ley solo se aplica a las estructuras comerciales y no se puede utilizar para reacondicionar o instalar rociadores en estructuras residenciales. Los defensores siguen presionando por algún tipo de beneficio fiscal que incentive las instalaciones residenciales más pequeñas. Aún así, la legislación marca un logro significativo y es un testimonio de la persistencia de los grupos de defensa de la seguridad contra incendios y legisladores selectos después de años de cabildeo.
La tendencia a largo plazo hacia una mayor protección contra incendios es clara
Con una nueva y agresiva legislación en varios estados que obliga a las empresas y propietarios de edificios a cumplir con códigos contra incendios cada vez más estrictos, los sistemas de rociadores contra incendios se están volviendo más comunes en construcciones nuevas y estructuras existentes. En algunos casos, los edificios más antiguos que anteriormente habían estado exentos de las nuevas regulaciones ahora están sujetos a los estándares de seguridad actuales. Y podemos esperar que más gobiernos locales adopten códigos de modelo más estrictos, lo que estimulará la instalación y modernización de rociadores adicionales.
Estén atentos para un examen más profundo de los requisitos de instalación y modernización de rociadores contra incendios que se centran en el sector residencial, incluida una mirada detallada a la actividad legislativa reciente, las batallas recurrentes y las tendencias a más largo plazo.
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