Lo que hizo que Worcester Cold Storage Fire sea único ofrece lecciones sobre cómo combatir incendios en grandes estructuras abandonadas
Muchos de los incendios más mortíferos en la historia de los EE. UU. ocurrieron antes de que se registraran o codificaran las recomendaciones de seguridad contra incendios de los EE. UU., pero el trágico incendio de Worcester ocurrió a pesar de las medidas modernas.
En 1871, el gran incendio de Chicago quemó más de tres millas cuadradas de la ciudad, matando a 300 antes de extinguirse. En ese momento, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) no existía.
Cuando el incendio del Teatro Iroquois mató a más de 600 clientes en 1903, la NFPA era una organización incipiente con solo siete años. No fue casualidad que uno de los primeros comités que formó (en 1904) fuera el de “Construcción y Protección de Teatros”.
Ocho años después de que la NFPA comenzara a escribir el código de seguridad contra incendios, incluida la realización de investigaciones después de incidentes importantes, el incendio de Triangle Shirtwaist Factory obligó a los trabajadores a saltar por las ventanas y mató a unas 147 personas (en su mayoría mujeres y niñas) después de que los propietarios de la fábrica ignoraran las recomendaciones de seguridad contra incendios.
Eventos horribles como estos a principios de 20el Los incendios del siglo son menos frecuentes hoy en día, debido en gran parte a las lecciones de las tragedias que se transformaron en un código mejorado de seguridad contra incendios. Un mejor código de NFPA ha informado cambios en la forma en que se diseñan los edificios y se seleccionan los materiales de construcción, además de recomendar el uso de sistemas efectivos de supresión de incendios como rociadores automáticos.
Los incendios que arden sin cesar y matan a varios bomberos o civiles son poco probables en los tiempos modernos. Pero el incendio de Worcester Cold Storage de 1999 se remonta a tiempos anteriores: sucedió en un edificio de casi cien años.
El edificio abandonado de Worcester Cold Storage and Warehouse Co., construido en 1905, era el tema de las pesadillas de los bomberos: pasadizos en forma de laberinto, filas de habitaciones idénticas con manijas empotradas idénticas, materiales aislantes altamente inflamables y un amplio interior con pocas vías de escape verticales.
Después del incendio, circularon informes de que, durante años, los bomberos de Worcester habían estado alternativamente preocupados y aterrorizados por tener que apagar un incendio en el interior.
Y el incendio de Worcester validó trágicamente estas preocupaciones.
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Worcester fue testigo del nacimiento y auge de la industria manufacturera estadounidense
El Worcester Cold Storage and Warehouse Co. edificio fue un enorme edificio de ladrillo construido a principios de los 20el siglo. Se paró en el borde del centro de Worcester, MA, donde engulló una cuadra entera de la ciudad. Pero la instalación, que alguna vez estuvo repleta de trabajadores que almacenaban y enviaban carne por ferrocarril, estaba vacía y en silencio a la vuelta del 21.calle siglo, a excepción de un puñado de inquilinos ilegales: miembros de la población sin hogar de la ciudad.
Worcester es una ciudad antigua, colonizada por europeos a principios del siglo XVIII. Floreció como un centro de fabricación cuando Boston & Worcester Railroad colocó vías en 1835. Hoy en día, la ciudad tiene una población de más de 185 000 habitantes y es parte de la gran metrópolis de Boston, la sexta área metropolitana más grande del mundo.
La instalación de almacenamiento en frío obtuvo una adición sustancial en 1912. Mientras que su alcance original alcanzaba los 88 x 88 pies, subiendo 80 pies de altura en seis pisos, la expansión agregó una cantidad significativa de pies cuadrados. En última instancia, sus 64,000 pies cuadrados de espacio cerrado formaron una L con un solo cortafuegos, aunque no planificado e informal, entre sus patas verticales y horizontales, según un informe de la Administración de Incendios de EE. UU. después del incendio.
La expansión de 1912 creó el doble de pies cuadrados, pero solo agregó unas pocas ventanas a una oficina en el segundo piso, dos ascensores y una escalera adicional que terminó en el tercer piso. Las escaleras en total eran tres, pero solo una subía desde el sótano hasta el techo.
Aparte de los dos pisos del almacén, el vasto interior contenía filas y filas de cámaras frigoríficas indistinguibles: a veces una unidad se abría en tres más, que también eran idénticas. Los informes indicaron que cuando la instalación estaba en funcionamiento, no era raro que los trabajadores se perdieran debido a la red intrínsecamente confusa de cámaras frigoríficas. El propósito principal del edificio era almacenar carne de res de los mataderos de Chicago y luego sacar la carne por la puerta trasera para distribuirla en vagones de ferrocarril.
La instalación se diseñó para optimizar el aislamiento, por lo que solo el primer piso incluía ventanas, excepto en las escaleras. Las paredes exteriores de ladrillo macizo tenían un grosor de 18 pulgadas, pero eso fue solo el comienzo.
Otra capa de aislamiento de corcho de 18” se combinó con aún más materiales aislantes, como espuma de poliestireno, alquitrán y poliuretano. A medida que los materiales mejoraron a lo largo de las décadas, se agregó periódicamente más aislamiento. El producto final fue una pesadilla de combustibles, según una investigación del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) después del incendio.
Después de que el edificio fuera abandonado en 1989, sus paredes gruesas y sus habitaciones pequeñas y acogedoras ofrecían refugio, privacidad y calidez. Los ocupantes ilegales a veces encendían hogueras o traían velas para orientarse. En abril de 1999, la Unidad de Prevención de Incendios de Worcester presentó una denuncia oficial y ordenó a los propietarios del edificio que aseguraran las instalaciones, afirmando que obtener acceso ilegal al interior era demasiado fácil, afirma el informe de NIOSH.
La combinación de diseño, oscuridad, solo una escalera utilizable y una serie interminable de armarios de carne idénticos, además del alcance total de la estructura, creó un plano desconcertante donde la navegación en las mejores circunstancias resultó ser un desafío.
Fue aquí, una fría noche de diciembre de hace dos décadas, donde seis bomberos que pretendían buscar a alguien en el interior nunca encontraron la salida.
Los bomberos quedaron atrapados en un laberinto durante el incendio de Worcester
Según un informe de FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias), tres factores están frecuentemente implicados en incendios de edificios con grandes pérdidas: el tiempo de detección, la construcción del edificio y el contenido del edificio. Todos estos desempeñaron un papel secundario en el incendio de Cold Storage and Warehouse. Pero la pérdida de vidas puede atribuirse directamente a los factores que hicieron que escapar de la estructura fuera casi imposible.
Se estimó que el edificio de almacenamiento en frío estuvo ardiendo entre 30 y 90 minutos antes de ser detectado. Eso se debe en gran parte al tiempo que tardó el humo en hacerse visible fuera del edificio.
El incendio probablemente comenzó alrededor de las 5:00 p. m. del 3 de diciembre cuando Thomas Levesque y Julie Ann Barnes, dos ocupantes ilegales sin hogar, acamparon dentro de la instalación de almacenamiento en frío y derribaron una vela durante una discusión. Incapaces de sofocar las llamas, huyeron del edificio y optaron por no decírselo a nadie.
El propietario de un negocio de al lado informó a los bomberos que podría haber personas en el edificio vacante, pero incluso sin esa advertencia, es probable que los bomberos se hubieran sentido obligados a realizar una búsqueda basada en el conocimiento común sobre cómo se usaba el edificio.
La primera alarma sonó a las 6:13 pm Cuatro camiones que transportaban dos escaleras y una compañía de rescate llegaron con un jefe de bomberos del distrito al furioso incendio de tres alarmas. Los que llegaron a la escena se dividieron en dos equipos para registrar el edificio. La revisión oficial después del incendio y los extensos informes de fuentes como NIOSH y NFPA revelaron el siguiente cronograma:
- A las 6:20 pm, Ladder 1 informó que estaba en el segundo piso instalando varias mangueras de 2.5”. Algunos de los bomberos expresaron inmediatamente su preocupación por el comportamiento del fuego: puertas que se habían abierto alrededor del edificio, combinadas con la ventilación del techo en la parte superior del ascensor. eje, estaban tirando del fuego hacia los ascensores y absorbiendo el humo y el calor hacia la estructura. Impulsado por las letales capas de aislamiento, el edificio de almacenamiento en frío se estaba convirtiendo esencialmente en una estufa gigante.
- Las cuatro mangueras que trabajaban en el fuego apenas lo abollaron. Las condiciones dentro de gran parte del edificio se deterioraron rápidamente, con un humo negro denso y acre que descendía a través de los pisos y las escaleras.
- A las 18.46 ya las 18.47 llegan dos informes de radio desde el interior de Salvamento 1: dos de los bomberos enviados a registrar el interior del edificio tuvieron una emergencia.
- A las 6:53 p. m., el Auto 3 ordenó a Rescue 1 que activara sus dispositivos PASS (Sistema de seguridad de alerta personal), que utilizan los bomberos para enviar señales de socorro.
- Se enviaron bomberos adicionales al interior del edificio para encontrar a las víctimas 1 y 2 del Rescate 1, que habían sido identificadas después de un recuento realizado por el comando interior (IC) en el lugar.
- A las 7:10 p. m., uno de los dos bomberos (víctimas 3 y 4) enviados a buscar a las víctimas 1 y 2 envió por radio un mensaje urgente al comando indicando que estaban perdidos y que les faltaba oxígeno.
- A las 7:14 p. m., las víctimas 3 y 4 volvieron a transmitir por radio el mismo mensaje. El mensaje de este equipo decía: «Escalera 2 al mando, hemos terminado…». Esta transmisión fue la última del equipo de búsqueda de cuatro hombres enviado al edificio en llamas desde Ladder 2/Engine 3.
- A las 7:24 pm, IC realizó otro recuento y descubrió una sombría sorpresa: faltaban seis bomberos.
- A las 7:31 pm, un segundo departamento de bomberos de Millbury, MA, llegó con una cámara termográfica para ayudar a localizar a los hombres perdidos.
- A las 7:49 pm, un equipo de Engine 8 [unrelated to the victims] informó que la integridad estructural del edificio parecía comprometida en el cuarto piso.
- A las 7:53 p. m., un informe del automóvil 4 indicó que la cámara termográfica había dejado de funcionar, y luego se determinó que se debió al intenso calor del fuego.
- A las 8 pm, IC ordenó a todos los bomberos que salieran del edificio y cambió de ofensiva a defensiva. Las operaciones de búsqueda y rescate se detuvieron hasta que se apagó el fuego.
Posteriormente, se determinó que las víctimas 5 y 6, a quienes no se les vio entrar al frigorífico, no habían enviado ningún tipo de mensaje por radio. Las transcripciones de Central Dispatch implican que estos dos hombres pueden haberse unido a las víctimas 3 y 4 en el quinto piso. Los esfuerzos de recuperación duraron ocho días.
Los seis hombres que perecieron son recordados por la ciudad y la gran comunidad de bomberos como «Los Seis de Worcester». Mientras Worcester se tambaleaba por las muertes, el departamento de bomberos (con el apoyo de varias agencias más allá de la ciudad de Worcester y el estado de Massachusetts) analizó detenidamente la tragedia para evitar tal evento en el futuro.
Las secuelas del incendio de Worcester trajeron lágrimas, juicios y acción
La ciudad de Worcester prometió nunca olvidar este incendio y ha cumplido esa promesa. Los memoriales se llevan a cabo todos los años, algunos con ceremonias a las 6:13 pm, la hora en que sonó la primera alarma esa noche de diciembre hace 20 años. Se limpiaron las ruinas de la instalación de almacenamiento en frío de Worcester y se construyó sobre las cenizas una nueva estación de bomberos, The Franklin Street Station.
El propietario del edificio fue demandado por las familias de los seis hombres que murieron, lo que finalmente resultó en pequeños acuerdos extrajudiciales de entre $167,000 y $250,000 cada uno. La pareja de personas sin hogar fue acusada de homicidio involuntario, pero después de que el caso fue desestimado y restablecido, finalmente fue desestimado en 2010. Ambos finalmente recibieron libertad condicional.
La comunidad muy unida de Worcester creó un fondo de becas que ha recaudado más de medio millón de dólares para apoyar a los estudiantes de secundaria locales en memoria de los bomberos perdidos, mientras que también se establecieron fundaciones sin fines de lucro y recaudadores de fondos.
Los bomberos de Worcester convirtieron su dolor en acciones concretas al investigar por qué los hombres se perdieron y evaluar cómo los eventos podrían haberse desarrollado de manera diferente.
El incendio de Worcester: lecciones aprendidas sobre edificios vacíos y combustibles modernos
A pesar de los cientos de volúmenes del código NFPA dedicados a los procedimientos de seguridad óptimos, los edificios vacíos pueden llenarse con materiales inflamables y, por lo general, carecen de extintores de incendios que funcionen. Los edificios más antiguos también pueden carecer de sistemas de supresión de incendios, como rociadores contra incendios, e incluso cuando existen, los propietarios pueden haber cortado la fuente de agua necesaria para que funcionen los rociadores.
Los edificios abandonados a menudo están tapiados, lo que limita tanto la iluminación como las opciones de salida. Los socorristas que llegan a la escena también enfrentan riesgos de navegación inherentes porque carecen de conocimiento sobre lo que hay dentro.
El edificio de almacenamiento en frío reunió el peor diseño arquitectónico posible (desde una perspectiva de seguridad contra incendios) y materiales altamente inflamables en un solo edificio.
En el vigésimo aniversario del incendio de Worcester, un Revista NFPA El informe explicó que el edificio Worcester Cold Storage and Warehouse Co. creó las condiciones perfectas para un infierno fuera de control:
“El poliestireno, el poliuretano y la espuma de poliestireno, como la infusión de asfalto, todos derivados del petróleo, se colocaron más tarde sobre el corcho, creando un sándwich de materiales aislantes que, dadas las condiciones adecuadas, podrían empaquetar la combustibilidad de la gasolina. Había pocas ventanas en el edificio y la mayoría habían sido tapiadas. La mayoría de los pisos eran laberintos de casilleros de almacenamiento; la orientación era inexistente…”.
Más información sobre el diseño del edificio y los peligros podría haber preparado mejor al comandante del incidente para tomar decisiones informadas sobre cómo combatir el incendio. Teniendo en cuenta los peligros tanto de los incendios provocados como de los incendios en edificios abandonados, el Jefe de Bomberos de Massachusetts ha tomado muchas medidas desde la tragedia de Worcester para mejorar la seguridad de los bomberos, como patrullas más frecuentes para desalentar a los vagabundos y multas exigibles para los propietarios de edificios que no cumplen. Además, el código de incendios en el estado ahora incluye marcar edificios vacantes.
Después del incendio de Worcester, el informe de NIOSH instó a los departamentos de bomberos a prepararse para posibles incendios en ocupaciones vacantes de alto riesgo mediante la creación de planes previos detallados. También recomendó sesiones de capacitación en el sitio de varias compañías supervisadas por un jefe de batallón para practicar operaciones de extinción de incendios a gran escala en estos lugares.
Según NIOSH, la estrategia previa al incendio debe considerar:
- Peligros potenciales en el interior
- Suministro de agua
- estrategia defensiva
- Estrategia de protección de la exposición
- Consideraciones de ayuda mutua
- Colapso peligros
- Posicionamiento de aparatos
- Estrategias de ventilación
La Administración de Incendios de EE. UU. también emitió un informe que resumía los problemas clave involucrados en el incendio de Worcester:
- Edificio abandonado dejado sin protección y sin seguridad
- Sin barreras para evitar la propagación del fuego y el humo en un espacio grande
- Propagación del fuego a través de acabados interiores combustibles
- Informes de incendios retrasados
- Limitaciones de acceso para extinción de incendios y salvamento
- Distancias de viaje interiores inusualmente largas
Estos hallazgos resaltan en gran medida la naturaleza única del edificio Worcester Cold Storage and Warehouse en sí, en lugar de fallas en el departamento de bomberos o la estrategia de extinción de incendios. NIOSH sí nota que la navegación mejorada podría haber mitigado el resultado del incendio del almacenamiento en frío.
La cuerda de búsqueda de bomberos se duplica como comunicación y una salida
El equipo de seguridad, como el oxígeno y los trajes de protección, tienen un valor limitado cuando los bomberos se pierden o se separan unos de otros. El informe de NIOSH incluye 13 recomendaciones para mejorar la seguridad de los bomberos en edificios vacíos extraídas de las lecciones de la tragedia de Worcester. Estos incluyen tener Equipos de Intervención Rápida (RIT) especialmente capacitados para localizar y rescatar a los bomberos caídos, listos para desplegarse tan pronto como los motores lleguen a la escena, y garantizar que el equipo pueda manejar la cantidad de tráfico de radio que ocurre en incendios de múltiples alarmas.
La necesidad de una cuerda de búsqueda también se enfatizó en el informe de NIOSH:
“Recomendación #6. Use cuerdas guía/líneas de etiquetas firmemente sujetas a objetos permanentes en los portales de entrada y coloque reflectores de alta intensidad en los portales de entrada para ayudar a los bomberos perdidos o desorientados en el escape de emergencia”.
La recomendación NIOSH #9 después del incendio de Worcester señala que también se debe establecer un sistema de marcado cuando buscando un edificio. Cuando se combinó con el uso de una cuerda de búsqueda, dicho sistema podría haber proporcionado un punto o puntos de orientación muy necesarios en un edificio como la instalación de almacenamiento en frío que carecía de puntos de navegación. Al anudar cuerdas en un patrón particular, un bombero puede sentir la salida del edificio; por ejemplo, dos nudos atados juntos pueden indicar la dirección a la salida.
Si bien es difícil concebir un entorno menos maniobrable que el edificio de almacenamiento en frío, los revisores de NIOSH también recomendaron publicar información fuera de todos los edificios vacíos sobre las condiciones interiores:
“Recomendación #1. Asegúrese de que las inspecciones de los edificios desocupados y la planificación previa al incendio se lleven a cabo de manera que cubran todos los peligros potenciales, los materiales de construcción estructurales (tipo y antigüedad) y las renovaciones que puedan surgir durante un incendio, de modo que el comandante del incidente tenga la información estructural necesaria para tomar medidas. decisiones informadas e implementar un plan de ataque apropiado.
Recomendación #10. Identifique los edificios vacíos peligrosos colocando carteles de advertencia en las puertas de entrada u otras aberturas por donde puedan entrar los bomberos”.
Con la capacitación y la práctica adecuadas, el uso de una cuerda de búsqueda puede significar la diferencia entre permanecer conectado con otro bombero o tener la capacidad de encontrar la salida de un edificio en la oscuridad y/o con humo denso. La alta visibilidad de una cuerda de búsqueda que brilla en la oscuridad proporciona una mayor confianza y orientación que podría ayudar a acelerar el avance de un equipo de búsqueda hacia una estructura.
La desorientación de los bomberos, una pérdida de dirección debido a la falta de visibilidad en un incendio estructural, es un peligro que a menudo contribuye a las muertes. El suministro de aire agotado, la caída de escombros, el derrumbe de edificios y los flashovers o contracorrientes repentinos representan amenazas graves para los bomberos desorientados.
En el incendio de Worcester, los seis bomberos perdidos sucumbieron a lesiones térmicas, inhalación de humo y exposición al calor y gases nocivos antes de que pudieran encontrar la salida, según el informe de NIOSH.
El uso intensivo de materiales sintéticos en edificios, muebles y electrodomésticos está cambiando los incendios estructurales, creando un humo negro y denso que conduce rápidamente a una visibilidad nula. Desplegar una cuerda de búsqueda que brilla en la oscuridad es como colocar señales de salida de neón para un bombero.
Los bomberos utilizan el Night Saver de 3/8 de pulgada de diámetro en la longitud de 600 o 1200 pies para ayudarlos a retirarse de posiciones interiores insostenibles. Es lo suficientemente pequeño como para ser flexible cuando se ata o se engancha a objetos para marcar un camino, y no es demasiado engorroso para empacar junto con el resto del equipo que llevan los bomberos. Ese diámetro también es lo suficientemente grande como para ubicarlo fácilmente y sostenerlo con una mano enguantada. También se puede anudar fácilmente para indicar la distancia o la dirección a medida que los bomberos se mueven por una estructura grande y difícil de navegar.
Por supuesto, la cuerda de búsqueda es solo una herramienta y no una panacea para un incidente tan complejo como el incendio de Worcester. Pero los informes posteriores al incidente indican que aunque se entregaron muchas herramientas a los bomberos, incluido el Aparato de respiración autónomo (SCBA) con 30 minutos de aire y unidades PASS para enviar señales de socorro, un problema constante en el incendio del almacenamiento en frío fue que los comandantes del incidente no saber a dónde enviar los equipos de rescate y perder el rastro de los hombres que ingresaron al edificio. Este problema se debió, en parte, a la escala y el tamaño de la estructura.
Con la capacitación adecuada, la cuerda de búsqueda puede servir como un medio eficaz de comunicación en condiciones de poca luz, especialmente cuando fallan los medios de navegación de alta tecnología. En el incendio del almacenamiento en frío, por ejemplo, se trajeron imágenes térmicas a la escena pero no funcionaron correctamente. Una cuerda de búsqueda que brilla en la oscuridad correctamente desplegada podría haber llevado a los equipos de intervención rápida a los bomberos heridos y haber ayudado a evitar que se perdieran en primer lugar.
Lecciones aprendidas del “fuego perfecto”
Un don El artículo que siguió a la tragedia de Worcester Six se tituló «El incendio perfecto», haciéndose eco de otra tragedia de Massachusetts narrada en el éxito de ventas de 1997, La tormenta perfecta. En ese incidente, múltiples factores convergieron para crear una tormenta tan vasta y traicionera que ningún capitán o tripulación del barco podría haberla anticipado o adaptado. Y, en una extraña coincidencia, seis pescadores se perdieron a bordo del andrea gallego.
El llamado “incendio perfecto” de Worcester resaltó la necesidad apremiante de desarrollar una nueva tecnología efectiva para los departamentos de bomberos y las 13 recomendaciones de NIOSH se han implementado en gran medida en Massachusetts. Por ejemplo, los departamentos de bomberos han adoptado un sistema de señalización y carteles para edificios abandonados.
La dificultad para ubicar a los bomberos entre varios equipos dispersos en una gran estructura también provocó un esfuerzo concentrado para fortalecer los Equipos de Intervención Rápida. Después del incendio de Worcester, el RIT en Massachusetts aumentó de dos a cuatro miembros, se envió a los edificios con herramientas adicionales, como cuerdas de búsqueda y paquetes de aire, y se les asignó la tarea de «suavizar» el edificio tan pronto como lleguen para minimizar el potencial de emergencia. Por ejemplo, un RIT podría eliminar puertas, rejas o cerraduras que podrían impedir salidas apresuradas de una estructura.
Quizás estas mejoras, más que cualquier memorial, rindan homenaje a los Seis de Worcester que murieron tratando de rescatar a otros.
En última instancia, combatir incendios en edificios abandonados siempre será un desafío. Pero muchos de los problemas que llevaron a la trágica muerte de los bomberos en Worcester tienen solución. Conocer las verdaderas condiciones dentro del edificio aún habría obligado a tomar una decisión difícil: ingresar a una estructura riesgosa o elegir luchar a la defensiva, sabiendo que las personas pueden haber estado adentro.
Pero marcar edificios vacíos, practicar escenarios potenciales de extinción de incendios en instalaciones de alto riesgo, usar equipos especiales como RIT y armar a los bomberos con herramientas como cuerdas que brillan en la oscuridad que pueden evitar que se desorienten puede mejorar enormemente las probabilidades de supervivencia.