Persisten los temores de descarga no deseada de rociadores contra incendios, pero tales incidentes son raros
Las inundaciones causadas por rociadores pueden causar miles o decenas de miles de dólares en daños. Pero estos incidentes son tan raros y los rociadores contra incendios están tan bien hechos que solo 1 de cada 16 millones de rociadores contra incendios se descargan por un defecto de fabricación.
En este artículo, analizamos por qué los rociadores contra incendios pueden activarse en ausencia de un incendio y hablamos sobre la activación accidental de rociadores contra incendios en sistemas comerciales y residenciales. También nos enfocamos en las principales causas de activación accidental de rociadores contra incendios y daños por agua, explicando cómo ocurren estos incidentes y cómo se pueden evitar.
Los componentes que hacen que los rociadores contra incendios sean confiables también los hacen vulnerables a la activación no deseada.
Los rociadores contra incendios responden al calor. En nuestro artículo «Cómo funciona un rociador contra incendios: sensibilidad térmica», detallamos cómo cada rociador tiene un componente sensible al calor, llamado elemento térmico, que permite que el rociador se active a una temperatura determinada. Este elemento térmico es una bombilla de vidrio llena de líquido diseñada para explotar al exponerse al calor o una pieza de metal soldado, llamada eslabón fusible, que se derrite.
Incluso un pequeño impacto en estos componentes puede provocar un mal funcionamiento de los rociadores contra incendios. En la mayoría de los sistemas de rociadores contra incendios, la rotura del elemento térmico hace que el rociador libere agua tal como lo haría en presencia de un incendio.
En edificios comerciales, los sistemas de acción previa pueden abordar la amenaza de activación accidental de rociadores contra incendios por diseño.
Improbable o no, todos los sistemas de rociadores contra incendios a base de agua pueden causar daños por agua. Pero no todos los sistemas de rociadores tienen la misma probabilidad de descargarse en ausencia de un incendio.
La mayoría de los edificios tienen sistemas de rociadores contra incendios de tubería húmeda o seca. En los sistemas de tubería húmeda, las tuberías que alimentan a los rociadores automáticos contra incendios tienen agua en todo momento. Las tuberías de los sistemas de rociadores contra incendios de tubería seca, que se utilizan en entornos sujetos a temperaturas cercanas al punto de congelación, tienen aire comprimido o nitrógeno. Pero cuando se abre el rociador, el agua llena la tubería seca y se descarga en el edificio. En ambos casos, la liberación de agua sigue rápidamente a la activación del rociador.
Los sistemas de rociadores contra incendios de acción previa, por otro lado, toman medidas adicionales para evitar descargas no deseadas. Al igual que los sistemas de tubería seca, las tuberías de los sistemas de preacción contienen gas comprimido. Sin embargo, muchos sistemas de acción previa requieren dos eventos separados antes de que un rociador contra incendios pueda descargarse: la activación de un rociador y la detección separada de llama, calor o humo. Hasta entonces, el agua permanece fuera de las tuberías, lo que significa que un rociador roto solo liberará aire comprimido.
En entornos donde los daños causados por el agua podrían resultar irreversibles o especialmente costosos, estos sistemas pueden ofrecer una medida adicional de protección.
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Las preocupaciones sobre la activación no deseada en los sistemas de rociadores contra incendios residenciales, si bien son de larga data, se han suavizado
Si bien los edificios comerciales e industriales han requerido durante mucho tiempo sistemas de rociadores contra incendios, los mandatos relacionados con los rociadores contra incendios residenciales son relativamente nuevos y, a menudo, van acompañados de cierto grado de ansiedad. Una encuesta de 1977 indicó que aproximadamente la mitad de los propietarios y ocupantes de residencias unifamiliares y multifamiliares no querían un sistema de rociadores residenciales en su hogar. De ellos, el 20 por ciento temía que el sistema de rociadores contra incendios causara daños innecesarios por agua.
Una encuesta similar realizada casi dos décadas después mostró que estas creencias se mantuvieron prácticamente sin cambios. Tres de cada diez propietarios habían oído hablar de activaciones accidentales de rociadores contra incendios. Una gran parte de esos propietarios creía que los rociadores a menudo se activan accidentalmente.
En los últimos veinte años, esas creencias parecen haberse suavizado. Una encuesta de 2014 realizada en nombre de Home Fire Sprinkler Coalition mostró que casi las tres cuartas partes de los propietarios de viviendas tendrían más probabilidades de comprar una casa con rociadores que una sin ellos. Aún así, relativamente pocos hogares tienen estos sistemas. A partir de 2016, solo dos estados y un puñado de ciudades habían hecho obligatorios los sistemas residenciales de rociadores contra incendios, a pesar de las recomendaciones de las principales autoridades en el campo de la prevención de incendios.
Las fallas del sistema de rociadores contra incendios son poco comunes y generalmente causan daños limitados por agua
Cuando se produce un incendio, los rociadores contra incendios reducen en gran medida tanto el daño por agua como el daño por incendio en la mayoría de los casos. Por ejemplo, un rociador contra incendios usa solo 25 galones por minuto para controlar un incendio en el hogar, mientras que los bomberos pueden usar incluso diez veces más.
En comparación con los incidentes de daños por agua que involucran el suministro de agua o el sistema de plomería de un edificio, las activaciones accidentales de rociadores contra incendios parecen ser menos costosas y menos frecuentes. Además, un análisis no publicado de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA, por sus siglas en inglés) estima que al menos la mitad de las activaciones de rociadores que no son contra incendios reportadas no involucran liberación de agua por parte de los rociadores contra incendios. En la mayoría de los incidentes informados, el agua simplemente se mueve hacia las tuberías del sistema o a través de un desagüe, lo que provoca una falsa alarma.
El mismo análisis señala que la mayoría de los fallos de funcionamiento en los que se puede liberar agua implican una rotura u otro daño en los componentes del sistema de rociadores contra incendios. Las fugas, las temperaturas bajo cero y los incidentes causados por el calor también contribuyen a las activaciones no deseadas, pero no con tanta frecuencia. Y las activaciones de rociadores residenciales que no son de incendio son veinte veces más raras que las activaciones de rociadores que involucran un incendio real.
Las activaciones accidentales de rociadores contra incendios tienen cinco causas principales
Como hemos mencionado, la posibilidad de que un aspersor expulse agua en ausencia de fuego es extremadamente baja. Los fabricantes han adoptado estrictos procedimientos de control de calidad para garantizar que los rociadores contra incendios funcionen según lo previsto. La mayoría de las jurisdicciones solo permiten el uso de rociadores contra incendios probados y certificados. Finalmente, las instalaciones y el mantenimiento de los rociadores contra incendios se dejan en gran medida en manos de contratistas autorizados, afianzados y asegurados que pueden diseñar y ensamblar estos sistemas de una manera que minimice la posibilidad de error.
Según un estudio de 2012 publicado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, la mayoría de las fallas de los rociadores contra incendios tienen una de cinco causas:
- Calentamiento excesivo
- Congelación
- Corrosión
- Daños mecanicos
- sabotaje deliberado
Calentamiento excesivo
Casi todos los rociadores contra incendios cuentan con partes sensibles al calor que permiten que el rociador se active a medida que aumenta la temperatura. Pero los rociadores contra incendios no pueden distinguir entre diferentes tipos de calor. Si la temperatura que rodea el elemento térmico del rociador supera su temperatura de activación, ya sea por vapor, luz solar, fuego u otra fuente, se produce la activación accidental de los rociadores contra incendios.
Como resultado, los rociadores instalados en áticos o cerca de tragaluces deben seleccionarse con especial cuidado. Si las temperaturas del techo pueden superar los 155 grados, la temperatura de activación de rociadores más común, entonces los instaladores deben elegir un rociador de 200 grados o incluso de 286 grados. Las fuentes temporales de calor, como los calefactores o la iluminación de la construcción, también pueden activar un rociador.
Congelación
Las bajas temperaturas en edificios con aislamiento insuficiente o calefacción insuficiente pueden depositar hielo en los rociadores o tuberías de los rociadores contra incendios. Cuando el hielo se derrite, esos componentes pueden agrietarse, gotear, romperse o tener fugas. Las tuberías llenas de agua que se encuentran en los sistemas de rociadores contra incendios de tubería húmeda corren un riesgo particularmente alto.
Los remedios comunes incluyen agregar una solución anticongelante listada a las tuberías o aumentar el aislamiento alrededor del sistema. Cuando no se pueden evitar las temperaturas bajo cero, los sistemas de rociadores contra incendios de tubería seca pueden proporcionar una alternativa resistente al hielo.
Corrosión
La corrosión puede acumularse con el tiempo y afectar la funcionalidad del sistema o corroer la tubería. Sorprendentemente, los sistemas de rociadores contra incendios de tubería seca, que envían agua a los rociadores solo cuando se activan, son mucho más propensos a la corrosión que otros tipos de sistemas de rociadores. El agua atrapada en las tuberías se combina con el aire húmedo para oxidar rápidamente las tuberías de adentro hacia afuera, lo que provoca el mal funcionamiento de los rociadores contra incendios. Muchos sistemas ahora están reemplazando el aire con nitrógeno, ya que la ausencia de oxígeno da como resultado una menor corrosión.
Daños mecánicos
El daño mecánico cubre una variedad de problemas potenciales que van desde apretar demasiado los rociadores hasta golpear ligeramente el elemento térmico con una percha. Como hemos cubierto en nuestro artículo sobre cómo detener la descarga de un rociador contra incendios, los componentes frágiles y sensibles al calor de un rociador contra incendios pueden dañarse con impactos bastante pequeños.
En muchas jurisdicciones, el código contra incendios requiere protectores de rociadores contra incendios propensos a impactos en sistemas comerciales. Pero los rociadores en instalaciones industriales pueden enfrentar riesgos especialmente grandes por parte de montacargas, cuadrillas de construcción u otras actividades que colocan personas o equipos pesados cerca de los rociadores. En estos casos, los protectores de rociadores contra incendios de servicio pesado pueden ayudar a evitar la activación accidental de los rociadores contra incendios.
sabotaje deliberado
Si bien hay mucho material interesante sobre engaños y bromas que salen mal relacionadas con rociadores contra incendios, estos incidentes son bastante raros. Sin embargo, algunos entornos son especialmente propensos a actos de vandalismo. Para evitar daños por agua, es posible que se necesiten diseños alternativos de sistemas de rociadores contra incendios en lugares como prisiones, centros de salud mental y otros lugares sujetos a sabotaje. Los rociadores institucionales, que reducen el acceso al elemento térmico y otras partes frágiles de los rociadores, pueden resultar especialmente útiles en tales entornos.
Elija componentes del sistema de rociadores contra incendios de alta calidad
Si bien los daños causados por el agua preocupan por igual a los propietarios de viviendas, las aseguradoras y los propietarios de edificios, las activaciones accidentales de los rociadores contra incendios son raras y evitables en gran medida. Con un poco de sentido común y precaución saludable, la mayoría de los sistemas de rociadores contra incendios residenciales, comerciales e industriales pueden proporcionar décadas de protección contra incendios sin consecuencias adversas.
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